Pojem inovace je běžně chápán jako zavádění něčeho nového (novinka ve výrobě, technologii, inovace výrobku či služby). Otevřená inovace je zcela nový přístup, který předpokládá, že společnosti mohou a dokonce by měly používat jak externí, tak interní myšlenky a řešení problémů, a interní a externí cesty na trhy.
Inovace je tedy něco nového, co bylo vytvořeno a je s tím dále nakládáno tak, aby mohly být naplněny cíle tvůrce takové inovace a potřeby uživatelů, kteří budou inovaci používat za podmínek stanovených tvůrcem. Spojením obou slov OTEVŘENÁ a INOVACE byl pojmenován nový přístup k inovativnímu myšlení.
Novost otevřené inovace je právě v tom, že řešení problémů nejsou již hledána pouze uvnitř firmy, která je oním majitelem problému.
V případě, že problém nelze vyřešit z jakéhokoli důvodu vlastními prostředky, není takový problém neřešitelný, jen je zapotřebí nalézt vhodného řešitele problému.
Řešitele je možné hledat nejrůznějšími způsoby, v dnešní době se zřejmě nejvíce bude využívat doporučení a odkazů na subjekty, o kterých někdo ví, nebo lze běžnými způsoby zjistit, že podobný problém již řešily a dospěly k úspěšnému řešení. V takovém případě se však majitel problému obrací při hledání řešení na své nejbližší či blízké okolí (rodina, osobní známosti, dostupné instituce).
Avšak co v případě, kdy je hledáno řešení inovativní a neobvyklé, a podobný problém žádný subjekt v blízkém okolí ještě neřešil? Je již v tomto případě problém neřešitelný?
Odpověď zní NE. Při hledání řešení takového problému je zapotřebí využít nového přístupu a služeb tzv. Open Innovation společností nebo různých znalostních zprostředkovatelů, kteří využívají rozsáhlé sítě řešitelů (často mezinárodní, multioborové) při hledání nejvhodnějšího řešení. K hledání řešení není využívána síť běžně dostupných řešitelů, pokud takoví v blízkém okolí jsou, ale je využíváno sítě řešitelů dalšího subjektu – právě Open Innovation společnosti. Dokonce v takovém případě již není hledán pouze nejvhodnější řešitel, ale je hledáno přímo nejvhodnější řešení daného problému. Na základě selekce návrhu na řešení si majitel problému může vybrat nejvhodnější řešení jeho problému (k dispozici má celé spektrum řešení daného problému).